On prend souvent l’alto pour un violon. Cependant, l’alto est généralement de plus grande taille. On l’accorde une quinte plus grave du violon et une octave plus aiguë du violoncelle. La sonorité de l’alto est plus profonde et plus chaleureuse que celle du violon et du violoncelle, il ajoute de la richesse à toute pièce dont il fait partie.
L’alto est souvent le laissé-pour-compte de la famille des cordes, mais on peut fréquemment reconnaitre sa sonorité chaleureuse dans les contre-mélodies des orchestres et en musique de chambre. S’il fallait décrire le son de l’alto à l’aide d’une couleur, ce serait un mauve majestueux, riche et profond. Quant à sa saveur, c’est celle d’un chocolat noir décadent.
Traditionnellement, les altistes sont appelés à jouer en équipe; leur rôle étant de soutenir les autres musiciens avec qui ils jouent. Toutefois, de nombreux compositeurs modernes travaillent activement à développer le répertoire solo des altos.
